Якщо в поняття літератури внести широке поняття художньої творчості народу в слові (а не тільки в листі), то першим фактом такої історії має стати виклад народної словесності, що існувала споконвіку до листа. Так звичайно починають історики. Це природно там, де потім писемність розвивалася з цієї підстави. У нас цього не було: народна поезія, при самому початку писемності, піддалася гонінню книжників і існувала в усному переказі до перших записів у XVII столітті, лише уривками і випадково відбиваючись в пам'ятках писемності. В усному переказі вона дійшла до нашого часу, переживши історичну долю народу, багато зовсім втративши, а багато чого зберігши в дуже зміненій формі.
Російська писемність починається з християнства. Перші книги і грамота з'явилися в церковному житті, ймовірно, ще до Володимира Святого, тому що вже були написані договори Олега та Ігоря з греками. Перші книги були богослужбові та церковно-повчальні, взяті у передував російський народ у християнстві болгар (і мораван?) Й писані старослов'янською мовою, що став церковним. Цим визначилася перша форма літературної мови російської писемності. Перші книжники були служителі церкви, яким грамота була необхідна для виконання їх служіння. Їхні перші писання прямували особливо на церковне повчання, чому в цій сфері писемності надовго, частиною аж досі, утвердилося панування церковнослов'янської мови. Але ця мова, хоча і близький, був все-таки чужим наріччям, і в письмовому вживанні у росіян з перших же кроків позначився і вплив рідної мови: переписуючи південнослов'янські (і моравські?) Книги, російська писар мимоволі (а іноді і навмисно, щоб бути більш зрозумілим своєму російському читачеві) видозмінював церковнослов'янську фонетику і граматичні форми на російські, замінюючи і самі слова росіянами.
З іншого боку, грамота знайшла застосування в справах правління і в усьому тому, що вимагали запису: слово "грамота" (з грецької) стало назвою урядового розпорядження, приватної угоди, в народній мові (і донині) - назвою листи. Грамота стала засобом писемності не лише церковною, а й світської, цивільної, стала засобом літератури. Поширення грамоти з самого початку було предметом турботи князів. Володимир Святий заснував першу школу. Не видно, щоб потім шкільне справа отримала правильну постановку; воно залишалося предметом лише уривчастих піклування князів, єпископів, монастирів; вчення йшло і приватне. Ймовірно, з цієї пори встановилося навчання за букварем, Часослову і псалтирі, утрималися до наших днів. Згодом згадуються фахівці навчання - "майстри" (в Новгороді). У всякому разі, грамотність зростала; книги були потрібні для умножающихся церков і монастирів, для справ правління, нарешті, для приватних справ та допитливості. Були ревнителі книжкової справи не тільки між князями, а й між княгинями; вже в перші століття збиралися бібліотеки. Таким чином, першою основою освіти було християнство. Джерелом нової віри, знань, розумових і моральних збуджень була Візантія, як прямо, так і посередньо: прямо, тому що російська церква у перші століття була підпорядкована константинопольської патріархії, і перші митрополити були греки, які приходили, без сумніву, з грецької почтом і кліриками (частиною, ймовірно, також южнославянамі); посередньо, тому що перші церковні книги, які послужили підставою російської грамоти та літератури, були південнослов'янські і моравські переклади з грецької, починаючи з перекладів Святого писання і богослужбових книг святого Кирила і Мефодія.
З плином часу кількість цих творів все зростала: в древню Русь приходили нові праці писемності південнослов `янської, потім з'являються і власні праці. Вплив південного слов'янства тривало протягом усього стародавнього періоду і до половини середнього; останні його факти належать XV сторіччя. Росіяни книжники також перекладали з грецького, навчаючись мови від приїжджих греків; при надзвичайному поширенні паломництва, книжники бували в Константинополі, на Афоні, приносили книги, а також і легенди. Так зібралася велика література церковного змісту, складова найбільшу частку давньої російської писемності: книги Святого писання і тлумачення до них, церковні статути, книги богослужбові, твори святих отців, догматичні і повчальні, житія святих, окремо і цілими зборами (Патерики, Пролог), переклади грецьких літописців (Амартол, Малала, Манасія), збірки мудрих висловів і т. д. Ця література мала чільне історичне значення. При слабкому розвитку школи та інших сторін літературної діяльності, церковна писемність залишалася, протягом століть, головною, майже єдиною їжею, моральної і розумової, для російських книжників, а при їх посередництві - і для самого народу, коли після відомого періоду "двовірства" християнство , хоча в популярній формі, взяло гору над умами.
Церковне світогляд, на різних ступенях розуміння і почуття, стало загальним і, поряд з безпосереднім впливом церкви, сильно сприяло утворенню народного характеру. Народ почав розуміти себе як "святу Русь". Це подання вже з перших століть нашої історії здобуло велике значення і в міжнародних зіткненнях зі Сходом, і в самий час татарського ярма, вселяючи російського народу, при всіх лихах, почуття зверхності над усіма "поганими" і "невірними" і даючи йому моральну силу в важких історичних випробуваннях. Тут розвивався і моральний мотив для заснування російського царства. Була й зворотна сторона: як церковне благочестя, так і ця писемність, не освічені і не урівноважені школою, впадали в обрядову зовнішність, крайню винятковість, які згодом, у московському періоді, розвинулися в нетерпимість, що заважала самим успіхам освіти. З іншого боку, церковна писемність отримувала значення междуславянское: у ній зібралося майже весь зміст південнослов'янської православної писемності, болгарської та сербської. Після падіння південнослов'янських царств, в кінці XIV століття, їх літературна діяльність стала падати і нарешті зовсім заглухла, так що їх древнє спадщина збереглася тільки в писемності російської. Як з піднесенням Московського царства, сюди стали направлятися політичні очікування православного Сходу, а також слов `янського півдня, так останній знаходив в єдності церковної писемності заставу спілкування. Нарешті, ця писемність послужила школою для російських письменників: зі Святого писання, отців церкви, житій святих вони черпати і зміст, і форму, і стиль своїх творів.
Славні вчителя, Василь Великий, Григорій Богослов, Златоуст, були великими зразками і авторитетами в церковному повчанні; житія і легенди дали зразок душевного порятунку; в оповіданні літопису незмінно наводяться приклади і повчання з Писання, отців церкви, візантійського хронографа; сама історія представляється виконанням божественної волі, в благополуччі - Божою милістю, наслідком молитви і заступництва святих угодників, за лиха - покаранням за гріхи. У таких умовах починалася література. Як на чолі російської ієрархії стояли перші митрополити-греки, так вони стоять у ряді перших російських письменників, у перекладах. Такі були в XI столітті Леонтій, Георгій (близько 1065 - 79), Іоанн II (1080 - 89), на початку XII століття - Никифор (1104 - 1121). З половини XI століття є і перші російські письменники, з церковного кола і в тому напрямку, яке визначалося церковним служінням. Це були Лука Жидята, новгородський архієпископ (1035 - 59), перший поставлений з росіян, з волі великого князя Ярослава, автор короткого повчання про християнської моральності, і перший митрополит з руських, поставлений з волі того ж Ярослава, Іларіон (близько 1051 - 54 ), автор повчань і похвали князю Володимиру. Життя і школа древніх письменників російських звичайно маловідома; деякі з них в цей перший час виявляють разом з даруванням і велике мистецтво стилю. Такий був Іларіон: він виховався на візантійських зразках, але досягав справжнього натхнення і красномовства. Києво-Печерський ігумен Феодосій (1062 - 74) був автором декількох повчань, послань (до великого князя Ізяслава) і молитов; вказані грецькі зразки деяких повчань, що носять в рукописах його ім'я.
Поруч з повчаннями загального церковного характеру, в XI столітті думка письменників звертається до самої російського життя, у формі життєпису святих подвижників і в дослідах історії. Такі були описи Якова Мниха, якому належать житіє і похвала князеві руському Володимиру і житіє святих страстотерпців Бориса і Гліба, і писання знаменитого Нестора Літописця (народився 1056, помер близько 1114), який склав інше житіє Бориса і Гліба, житіє Федосія Печерського і оповідь про перенесення його мощей, йому приписувалося написання "Повісті временних літ". У Києво-Печерському Патерику, заключающем житія печерських подвижників, згаданий саме "Нестор, иже написа літописець": у Патерик увійшли його оповіді про печерських подвижників, як і в літопис, але сама повість, як тепер взагалі належить, в її нині відомому обсязі, складена не їм. Князь Володимир, який затвердив російське християнство, був вже найближчим поколінням зрозумілий як велике історичне обличчя і послужив предметом декількох житій і вихвалянь: літопис повідомила і сказання, отримували вже легендарний характер, про самого хрещення князя Володимира і російського народу. Для потомства князь Володимир став святим і рівноапостольним, для народної поезії - ласкавих князем і Красним Сонечком, осередком богатирської билини. На рубежі двох століть стоїть письменник-князь Володимир Мономах (1053 - 1125). У Лаврентіївському списку літопису, під заголовком "Повчання", з'єднані три твори Мономаха: Повчання дітям, Послання до князя Олега Святославича і молитва. Повчання у високому ступені цікаво, як твір стародавнього руського князя, який грав діяльну історичну роль; тут відбилися і його моральних засад, і риси княжого побуту; повчання чудово і живою мовою, вільним від церковної книжності.
У половині XII століття діяв Климент Смолятич, київський митрополит, обраний без зносини з константинопольським патріархом (і тому не визнаний деякими князями і єпископами). Давня літопис говорила про нього, як про філософа і книжники, якого ще не бувало в російській землі, а ім'я його, проте, було потім мало відомо. Останнім часом видано його Послання до смоленського пресвітера Фоми, присвячене тлумачення писання. За нахили до притч і прообразів, він вважається попередником Кирила Туровського, як би представником особливої літературної школи, а за формою послання є початком тих запитально-відповідних творів, яких зразком була надзвичайно потім поширена "Бесіда трьох святителів". Твори Кирила, єпископа Туровського (жив близько 1130 - 82 рр..), Своїми особливими достоїнствами можуть дійсно вселяти думку про літературній школі. Уродженець міста Турова і син багатих батьків, він прийняв постриг і святістю життя придбав велику повагу; він уклався навіть в "стовпі", куди переніс і свої книги. Київський митрополит, на прохання князя Туровського і жителів, поставив його єпископом Турова. Його писання складаються з молитов, творів про чернечого життя і "слів" (з вірогідністю вважають належними йому вісім чи дев'ять "слів"). "Слова" Кирила Туровського, ще більш ніж повчання Іларіона, представляють надзвичайно чудове, навіть одиничне явище в стародавньої писемності за їх високої літературній обробці. Старі книжники, з того часу і після, взагалі близько трималися грецьких (перекладних) зразків, але Кирило, хоча також частково з ними пов'язаний, є самостійним письменником великого обдарування: це - оратор, знайомий з прийомами мистецтва. Новітнім дослідникам древнього періоду він здається майже загадкою або явищем винятковим: це - учень візантійських церковних ораторів, але взагалі він своїх зразків не повторював. Навряд чи хто з наступних церковних ораторів може зрівнятися з Кирилом по витонченості мови, що приймає іноді й поетичні відтінки.
Древнього періоду належать ще кілька інших творів чудового гідності: вони свідчать про живе поетичній творчості, ще не пригніченому церковно-аскетичними заборонами, і про різноманітні літературно-народні інтереси. Таке, по-перше, знамените "Слово о полку Ігоревім", що оповідає, як справжня поема, про похід князя Ігоря проти половців, в кінці XII століття. Це - твір єдине у своєму роді у всій допетрівською писемності, твір високої гідності, на подив - не залишило жодної поетичної традиції: у древній писемності мало слідів його впливу. Знайдене випадково в кінці XVIII століття гр. А.І. Мусіним-Пушкіним в рукописі XV - XVI століття, яка згоріла потім у пожежі 1812 р., "Слово" було видано дуже невміло. З тих пір воно викликало безліч видань та коментарів; останні набувають деяку грунт тільки тепер, з розвитком вивчення народної поезії, до якої "Слово" різним чином примикає. Воно відкривається зверненням до "солов'ю старого часу", вещему Бояну, і дає нам гарний, хоча неясний, натяк на старого народно-дружинного співака. Розповідь про похід, про битву, про скорботу покинутої Ярославни виконаний поетичними рисами рідкої краси, паралелі яких відшукуються тепер у народно-поетичному переказі. "Слово" було написано книжником, над яким, проте, ще володарювала народно-поетична стихія, чому поряд з "Богородицею Пирогощої" є на сцені Даж-бог, Хорс, перевертень Всеслав, народне голосіння, заклики сил природи і т. д. Автор "Слова" - разом з тим палкий патріот: він з гордою радістю згадує імена князів, які прославляли російську землю, і, розповідаючи про поразку та полон князя, сумує про чвари, які ділять російську землю і віддають її насильству поганих. У всій поемі незмінно панує тон високого натхнення. Уривчастий залишок княжої літератури давнього періоду представляє "Слово" або "Моління" Данила Заточника, звернене до князя Ярослава Всеволодовича, ймовірно, у першій чверті XIII століття. Це - моління винного дружинника, засланого на озеро Лаче: але Данило був чоловік книжковий, і своє моління обставив повчальними текстами з Писання, народною мудрістю і хитромудрим дотепністю, внаслідок чого особисте послання стало досить поширеним пам'ятником літератури повчальних висловів.
До початку XII століття відноситься чудовий пам'ятник стародавньої писемності - "Ходіння" Данила ігумена, який ходив в Єрусалим у 1106 - 1108 роках. Паломництво стало розповсюджуватися з перших століть російського християнства, і до такої міри, що церковна влада знайшла за потрібне воздерживать мандрівників (щоб протидіяти бродяжництва), пояснюючи, що душу можна врятувати і вдома добрим життям (так - в "Питаннях Кирика" до архієпископа Нифонта). Прочани, як особливий розряд людей, підлягали церковному ведення і суду. "Ходіння" Данила, згодом найпоширеніший пам'ятник паломницької літератури, займає в ній перше місце і по своєму літературному гідності. Воно перейнято благочестивим настроєм, написано "вірних заради людина", щоб, чуючи про святих місцях, про них сумували і отримали рівну винагороду з тими, хто доходив до них. Автор додає, однак, що більшу мзду можна отримати, залишаючись вдома добрими людьми. У Святій землі біля Гробу Господнього, Данило молиться за російську землю і руських князів. Розповідь його відрізняється точністю описів і повною вірою в легендарні оповіді, які він раніше знав і тут чув і в яких, як в той же час в літописі, ми маємо перші свідчення про широко поширеною потім апокрифічної літератури. Близько 1200 р. мандрував до Царгорода новгородський архієпископ Антоній, у миру Добриня Ядрейкович (Андрейковіч). Антоній бачив у Царгороді тільки нескінченне безліч святинь, чудові храми, наповнені священними предметами біблійної та євангельської історії, мощами святих і мучеників і пр., - і ходіння його знову сповна належить області легенди і апокрифічного оповіді. Крім історичного значення в долі російської древньої писемності, ходіння Данила має велике значення для досліджень палестинської топографії та археології, а ходіння Антонія доставляє важливі вказівки для археології Царгорода. З цього періоду збереглися ще цікаві літописний запис від 1163 (з продовженням від 1329 р.), як у тому році з Великого Новгорода від святої Софії ходили 40 мужів-калік до граду Єрусалиму, до гробу Господнього, як вони гріб Господній цілували і раді були, взяли у патріарха благословення і святі мощі, і принесли до Новгород; мимоволі згадуються при цьому сорок калік в билині. Нарешті, чудовим пам'ятником давнього періоду був літопис. Підставою її була знаменита "Повість временних літ, звідки пішла руська земля, хто в Києві нача перший кніжіті і звідки російська земля стала есть". За новими дослідженнями, "Повість" не була першим початком літописання; їй передував звід звісток, складений в Києві в половині XI сторіччя на підставі російських записів і грецьких джерел. Згодом "Повість", що мала не одну редакцію, стала звичайним початком літопису, в її різних розгалуженнях. Де був початок літопису, хто були літописці? Ці питання викликали різні рішення; писарів, які кілька разів себе назвали, були духовні особи, від ігумена до паламаря; класичним стародавнім літописцем представляється монах Нестор, як в поетичній реставрації Пушкіна - чернець Пімен; древнім осередком літописання є монастир, але в тому його значенні (особливо Печерського монастиря в Києві), яке він мав, у Київському періоді: монастир був уже ознаменований святістю подвижників, він був близький до князя як моральний, потім і політичний авторитет, в ньому зібрані були вчені книжники, в ньому стікалися известия.
Деякі дослідники вважали, що по жвавості політичних інтересів літопис може вважатися саме справою самих міст. Як би там не було, найдавніший літопис свідчила про живу літературної діяльності та широких інтересах. Літописець, майже єдиний раз у древній писемності, хотів дати поняття про цілий слов'янському племені; він обчислює російські племена, з любов'ю збирає перекази про древніх князів, призводить документи княжого архіву (договори Олега та Ігоря), розповідає про печерських подвижників, дає нерідко живої розповідь про події поточних. Все це освітлено благочестивим настроєм. Історія починається з біблійного оповідання про створення світу; після вавилонського стовпотворіння, коли мови розділилися, в Яфетовій племені виділилося слов'янство, і серед його племен - російський народ. Вся історія відбувається з волі Божої: князювання і народ тримаються милосердям Божим і молитвою; за гріхи Бог стратив усяким лихом - голодом, мором, боягузом і нашестям цих країв. Літописець вихваляє князів благочестивих і книжкових. Найстарша літопис, ведена в Києві, і літопис галицько-волинська відрізняються від пізнішого літописання своєї народної свіжістю. Як християнин, і ймовірно, особа духовна, літописець не дає уваги тому народному побуті, в якому зберігалися ще залишки язичництва, але він з любов'ю розповідає перекази історичні про перших князів, про боротьбу з люду, про перших святих подвижників, і в нього ще зберігається пам'ять про цілий слов'янстві, до якого належить російський народ, він розповідає про початок слов'янської грамоти і, раніше, про відвідини російської землі апостолом Андрієм, який пророкував велич Києва, матері руських міст, і майбутній світло християнства в російській землі. Літопис галицько-волинська своїм жвавим, іноді поетичною оповіддю нагадує в деяких рисах "Слово о полку Ігоревім" ... З перших століть свого християнства руська земля мала святих подвижників, як Антоній і Феодосій Печерські, як ще раніше, два мученики-варяга, як мученики-князі святий Борис і Гліб; доходили навіть оповіді про святих західнослов'янських, як чеські В'ячеслав і Людмила.
Вшанування пам'яті святих людей ще в древньому періоді поклало початок літературі житій, дуже поширилася згодом: житія давали історію, але разом і легенду, так як оповіді про святих іноді ще за їхнього життя отримували в народній фантазії поетичну забарвлення в церковному напрямку. Святість звичайно виявлялася чудесами, так що звичайним заголовком таких життєписів було "Житіє та чудеса". Зі зміцненням християнства, при сильному збудженні релігійного почуття область житій, - агіографія, - поширилася по всій російській землі: кожне велике місто мало свою святиню, у вигляді місцевого святого, чудотворної ікони, знаменитого храму (як свята Софія київська і новгородська, свята Трійця псковська , Богородиця володимирська) і т. п. У древньому періоді виникла і думка про збори в ціле таких сказань, результатом чого був знаменитий "Патерик Печерський", збірник житій печерських подвижників, скласти з праць Симона, першого єпископа у Володимирі (помер у 1226 р .), і ченця Полікарпа: згодом він був поширений в читанні і піддався різним редакціям.
Древній період російської писемності, як і життя, носить взагалі своєрідний характер, якого вже не зустрічаємо потім у народному житті та писемності. Це була пора свіжої безпосередності, діяльної бойового життя, залишила слід у поетичних переказах народу; пора міжнародного спілкування, ще не який викликав віросповідних побоювань; пора жвавою і різноманітною письмовій діяльності, що створила типи літературної праці для наступних століть (літопис, житіє, учительне слово, ходіння ), які, однак, не вміли розвинути поетичної спадщини Київської Русі (така самотність Слова о полку Ігоревім). Володимир Святий, Ярослав та інші князі дбали про школу; літопис згадує князів-кніголюбцев; князь Всеволод знав п'ять мов; творіння таких письменників, як Іларіон та Кирило Туровський, вказують, мабуть, на правильне вивчення словесного мистецтва (за візантійськими зразками); Володимир Мономах залишив надзвичайно цікаву автобіографію; "Слово о полку Ігоревім" свідчить про високий поетичному настрої письменника-патріота. Питома форма держави стала джерелом політичної слабкості цілого, але той спадок, що розташовувалися по природним областям "земель", відкривали можливість місцевого розвитку. Стародавня Русь мала вже кілька центрів політичних, які ставали і культурними: Київ, Галич, Новгород, Ростов, Твер, нарешті, Москва. Древній період представляє і приклади живого спілкування із Заходом: цікаві натяки "Слова о полку Ігоревім" про німців і венедіцах, греків і Мораві, співаючих славу Святослава, мають паралель у впливі західного мистецтва, які доходили до віддаленого Володимира. Не з'ясовано питання про приватні властивості племені, що грав найбільш діяльну роль у Києві. Деякі дослідники припускають, що це плем'я були також великоруси, відступили згодом на північ; більш імовірно інша думка, що в Києві діяла та ж південна галузь племені, яку бачимо тут в наступні століття, і згадані особливості культурного характеру древнього періоду підкріплюють це припущення.
Політична неспроможність питомо-вічовий форми, з якої не виробилася федерація, рух народної колонізації на північний схід частиною за умовами первісного економічного побуту, внаслідок, частиною необхідності відмежувати фінно-тюркських інородців, частиною по натхненню богатирського молодецтва, - ще з XII століття окреслили нову політичну систему, яка і стала мало-помалу затверджуватися на північному сході, де не були такі сильні питомо-вічові перекази. Це було зароджувалась прагнення до зосередження, до утвердження землі під владою одного князівського роду. Воно ледь виникало, коли відбулося нашестя монголо-татар, на час подіяти приголомшуючим чином. Зрештою, під татарським ярмом процес завершився піднесенням Москви, яка поклала кінець і самому ігу.